博物馆的基本功能和特性是收藏、展示和研究，就是通常说的“博物馆三性”或者三大功能。具体地说，首先要征集与博物馆主题、范围相关的文物、史料及艺术品，并妥善保管、科学管理、细致维护，因年久破损的要予以修复；其次博物馆还必须具备展示功能，向社会展示其次收藏的文物和文献，传播相关历史文化史和遗存；第三，博物馆必须具有开展研究的功能。研究包括两个方面：专业研究和博物馆学研究。专业研究是指与该博物馆内心相关的学术研究领域。博物馆学研究也是每个博物馆应该注重的学术研究。以上三者，合格的博物馆缺一不可。


         1977年，国际博物馆协会（ICOM，简称国际博协）对博物馆重新下了定义：博物馆是一个不追求营利、为社会和社会发展服务的公开的永久性机构，它对人类和人类环节见证物进行研究、采集、保存、传播，特别是为研究、教育和游览提供展览。


         近年来，国际上关于博物馆功能和性质的研究有新的拓展，又为博物馆界定了一些其他功能。